De acordo com Oxford Dictionaries, "colonialismo" significa "a política de adquirir controle político total ou parcial sobre outro país, ocupando-o com colonos e explorando-o economicamente." Muitos países e impérios, de os gregos aos americanos, se engajaram no colonialismo.
A Enciclopédia de Filosofia de Stanford argumenta que o colonialismo é muito semelhante ao imperialismo; no entanto, faz uma distinção entre os dois, dizendo que o imperialismo é geralmente apenas dominação, enquanto o colonialismo requer que o poder dominante envie colonos que mudam o caráter da nação dominada. Por exemplo, a América se engajou no colonialismo quando despojou índios americanos de suas terras e estabeleceu famílias brancas em seus lugares, mas se engajou no imperialismo quando tomou as colônias espanholas de Porto Rico e das Filipinas. O colonialismo não é uma inovação recente; A Grécia antiga colonizou grande parte do Mar Mediterrâneo, plantando colônias na Sicília, na Ásia Menor e na costa do Norte da África.
