O objetivo dos Freedom Riders era chamar a atenção nacional e incitar uma ação federal contra a não execução no sul segregado das decisões da Suprema Corte Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia e Boynton v. Virginia, que considerou os ônibus públicos segregados inconstitucionais. O trabalho dos Freedom Riders reforçou o apoio a iniciativas subsequentes de Direitos Civis.
Embora esses dois casos da Suprema Corte dos EUA revogassem a doutrina "separados, mas iguais" estabelecida por Plessy v. Ferguson e declarassem que os ônibus públicos segregados eram inconstitucionais, a maioria dos estados no sul segregado desdenhosamente recusou-se a aplicar a decisão. O objetivo dos Freedom Riders era aumentar a conscientização sobre o desrespeito pelos direitos civis e expor a atitude beligerante do sul em relação à integração racial.
Os Freedom Riders lotaram os ônibus Greyhound e Trailways que viajavam pelo sul. Eles encontraram oposição significativa no Mississippi e no Alabama, onde a polícia local incentivou a violência da turba organizada pela Ku Klux Klan.
O governo federal não respondeu como os ativistas dos direitos civis esperavam. A administração Kennedy instou os Freedom Riders a se conterem, temendo que cenas de violência e divisão prejudicassem a reputação da América durante a crise crítica da Guerra Fria. No entanto, o altruísmo e a coragem dos Freedom Riders conquistaram o apoio dos afro-americanos e dos brancos pró-direitos civis em todo o sul, levando a um movimento maior e mais entusiástico durante o resto da década de 1960.
