O valor de Rf é determinado por cromatografia em papel. Cada pigmento tem propriedades moleculares exclusivas, que resultam nas propriedades físicas distintas do pigmento. Essas diferenças moleculares significam que a solubilidade de cada pigmento difere durante a cromatografia em papel, e essa solubilidade afeta diretamente o valor de Rf.
O valor de Rf é a proporção da distância percorrida no papel para cromatografia por um pigmento (considerado o soluto) e a distância percorrida pelo solvente. Em outras palavras, Rf = (distância movida pelo soluto) /(distância movida pelo solvente).
Na cromatografia, uma mistura de pigmentos a serem medidos é aplicada próximo ao fundo de uma tira de papel para cromatografia. Essa tira de papel é então colocada em solvente, de modo que apenas a borda inferior do papel toque no solvente. Por causa da ação capilar do papel, o solvente sobe pelo papel de cromatografia e, à medida que atravessa a área onde os pigmentos foram aplicados, os pigmentos se dissolvem e sobem pelo papel. Os pigmentos mais solúveis sobem mais rapidamente no papel e os menos solúveis ficam para trás.
Depois que os pigmentos param de migrar, o resultado é um cromatograma mensurável. A área onde o solvente parou, bem como cada área onde os pigmentos pararam de se mover, são marcados. A partir daqui, essas distâncias são medidas a partir da linha de base e conectadas à equação Rf, resultando em um valor Rf exclusivo para cada pigmento.
