As preguiças se movem lentamente por causa de sua dieta herbívora, metabolismo lento e pequena massa muscular. As preguiças são capazes de se mover rapidamente, mas precisam queimar uma enorme quantidade de energia para isso. A dieta da preguiça carece de gorduras e proteínas, que são fontes importantes de energia e nutrição.
A taxa metabólica de uma preguiça é cerca de 40 a 45% da de animais de tamanho semelhante. Os humanos precisam de menos de um dia para digerir uma refeição, enquanto as preguiças precisam de até um mês. Essa liberação lenta de nutrientes significa que as preguiças têm menos energia para queimar e, portanto, precisam se mover mais devagar para conservar a energia de que dispõem. O metabolismo lento das preguiças também significa que os animais dormem por longos períodos. As preguiças dormem até 10 horas por dia na natureza e até 14 horas por dia em cativeiro.
As preguiças também têm metade da massa muscular de outros animais de tamanhos semelhantes. No chão, as preguiças se movem arrastando-se com seus longos braços. Eles são incapazes de andar eretos porque a massa muscular que possuem está localizada principalmente em seus braços e tronco. Essa técnica de se mover de um lugar para outro também faz com que eles se movam em um ritmo lento.
