Os humanos caçam baleias há centenas de anos por diversos motivos. Em alguns ambientes frios, a gordura era necessária para a sobrevivência. Algumas pessoas caçavam baleias para obter sua carne, especialmente em áreas onde era difícil cultivar plantações e onde mais fontes de carne eram necessárias. Com o tempo, as pessoas começaram a caçar baleias por outros motivos, como petróleo ou devido a uma profunda história cultural da caça às baleias.
As baleias fornecem uma grande quantidade de carne e gordura quando são caçadas. Para muitas pessoas que viviam em regiões muito frias, como a Groenlândia, a caça às baleias tornou-se parte da vida porque lhes permitia comer regularmente e se manter aquecidas. O óleo de baleia pode ser usado em lâmpadas e também pode formar cera de vela. Em alguns países, o óleo de baleia tornou-se parte da margarina e de alguns produtos e fluidos oleosos. O óleo de baleia é usado até mesmo em certos produtos cosméticos.
Com o tempo, a necessidade de carne e gordura de baleia deu lugar a outros motivos para a caça às baleias. Como o HowStuffWorks explica, algumas pessoas caçam baleias porque isso se tornou parte de sua história e cultura nacional. Por exemplo, a inclusão da carne de baleia na dieta japonesa após a Segunda Guerra Mundial fez com que a caça às baleias se tornasse profundamente enraizada em muitas facetas culturais do Japão.
