Uma bússola sempre aponta para o norte porque o núcleo de ferro da Terra cria um campo magnético que atrai a agulha da bússola para o Pólo Norte. No entanto, uma bússola não aponta diretamente para o Pólo Norte; O campo magnético da Terra está um pouco deslocado. Esse desvio do norte verdadeiro é chamado de declinação.
A teoria de trabalho é que o calor do núcleo líquido derretido da Terra e a rotação do planeta criam o campo magnético. Como a Terra é muito grande e o campo magnético muito fraco, uma bússola deve ter um ímã leve e um rumo sem atrito para detectar e apontar para o norte.
