As vacas se desenvolvem melhor em climas temperados e pastagens abertas. Eles descendem de animais selvagens que antes perambulavam pelo Norte da África, Europa e Sul da Ásia, e estão adaptados à vida em regiões com climas semelhantes. Algumas raças, como o gado das Terras Altas, são criadas para temperaturas mais frias, mas as vacas tendem a preferir climas mais quentes.
As fazendas tradicionais que criam vacas são chamadas de fazendas leiteiras ou fazendas de gado, dependendo se são especializadas na criação de gado para leite ou carne. Os ranchos tradicionais são grandes extensões de terra com abundantes pastagens abertas e são a imagem popular do habitat de vacas.
Deve-se notar que a maioria das vacas vivas hoje não vivem em campo aberto, mas em confinamentos. Um confinamento é uma inovação agrícola mecanizada. Inclui pequenas áreas de solo descoberto cercadas por barras de metal com a ração da vaca em um cocho imediatamente à sua frente. Este é um arranjo não natural para os animais, mas esse arranjo de vida é impulsionado pela economia. Uma vaca em confinamento tem sua nutrição monitorada de perto e o alimento é cientificamente elaborado para fazê-la ganhar peso rapidamente. A maioria das vacas leiteiras vive em arranjos semelhantes, mas a ênfase é dada à produção de leite e não ao ganho de peso.
