Os vulcões podem se formar em qualquer lugar em que a crosta terrestre permita que o magma alcance a superfície. Normalmente, isso ocorre em torno dos limites das placas, seja onde as placas estão se separando ou quando uma está forçando seu caminho sob a outra. Pontos fracos também podem se desenvolver longe das bordas da placa, criando saídas de magma chamadas pontos quentes.
Quando duas placas se afastam uma da outra, elas criam uma lacuna que permite que grandes quantidades de magma cheguem à superfície. Isso geralmente ocorre em falhas submarinas, onde o novo magma forma rocha no fundo do oceano em vez de formar um cone vulcânico tradicional. Quando uma placa desliza sob sua vizinha, isso pode criar uma série de ventilações de magma potenciais à medida que a rocha se liquefaz e aumenta a pressão. Essas áreas têm maior probabilidade de criar vulcões devido ao aumento da pressão e mudanças repentinas que podem permitir que cheguem à superfície.
Vulcões de ponto quente podem ocorrer em qualquer lugar onde a crosta terrestre desenvolva um ponto fraco. Um ponto quente notável é a abertura que fica sob as ilhas havaianas e alimenta os vulcões de lá. Esse ponto quente foi responsável por uma cadeia de vulcões com mais de 3.000 milhas de comprimento sob o Oceano Pacífico. A maioria dos vulcões criados nesta cadeia nunca alcançou a superfície, mas muitas ilhas no Pacífico são o resultado de seu movimento.
