Um sismômetro mede os movimentos no solo durante um terremoto e cria sinais elétricos que podem ser lidos para determinar a magnitude do terremoto. Os sismômetros estão contidos em um dispositivo chamado sismógrafo conectado ao solo.
Quando a superfície da Terra muda durante um terremoto, um ímã suspenso dentro do sismômetro responde aos movimentos do solo enquanto as bobinas de fio na caixa ao redor permanecem paradas. As bobinas, então, geram sinais elétricos com base nos movimentos do ímã em relação ao invólucro. Esses sinais podem ser enviados para um computador ou escritos em papel para criar um sismograma.
Os sismógrafos são muito precisos e podem detectar ondas sísmicas que um ser humano não consegue sentir por conta própria. No entanto, eles só podem detectar o movimento em uma direção, portanto, muitas estações sismográficas têm vários sismógrafos configurados para registrar os movimentos norte-sul, leste-oeste e verticais. Usando várias estações ao longo de muitos quilômetros e sabendo que as ondas sísmicas ficam mais fracas à medida que se distanciam da fonte, é possível estimar a distância, magnitude, direção e tipo de terremoto que ocorreu. Isso é feito medindo a diferença de tempo que leva para diferentes ondas sísmicas alcançarem um detector.
