As primeiras tatuagens conhecidas são de 5.000 anos atrás e foram encontradas no corpo do Homem de Gelo, na fronteira ítalo-austríaca. Suas tatuagens foram localizadas em pontos-chave de acupuntura, então especula-se que as tatuagens podem ter sido para o alívio da dor. No entanto, existem registros de tatuagens de civilizações em todo o mundo, então é provável que muitas culturas tenham encontrado métodos independentes de criar tatuagens.
Além do Homem de Gelo, um dos primeiros registros de tatuagens foi encontrado em esculturas e múmias de mulheres egípcias de 4.000 a 3.500 a.C. Suas tatuagens estavam localizadas nas coxas e no abdômen, e os antropólogos teorizam que as tatuagens tinham a ver com proteção durante a gravidez e o parto.
Existem muitas outras culturas antigas que exibem evidências de tatuagens. Os núbios e líbios eram tribos que viviam perto dos egípcios e também apresentavam evidências de tatuagens. Também há evidências de que o povo cita Pazyryk da Mongólia também usava tatuagens, como pode ser visto em múmias e em escritos gregos. Os romanos também contam que os antigos bretões tinham tatuagens. Existem também algumas culturas pré-colombianas no Peru e no Chile que têm tatuagens que lembram muito sua arte. Do outro lado do mundo, algumas múmias na China datam de 1200 a.C. tinham tatuagens, e os Maori são famosos por suas tatuagens faciais. Finalmente, há evidências de que grupos nativos da América do Norte, incluindo os cree e os inuit, tinham tatuagens.
