A tatuagem mais antiga conhecida foi descoberta no corpo de 5.200 anos de um homem conhecido como Homem de Gelo, encontrado na fronteira ítalo-austríaca em 1991. Com base na localização das marcações, os especialistas teorizam que as tatuagens no Iceman era uma forma de terapia para dores nas articulações.
Há evidências de que as mulheres egípcias antigas usavam tatuagens que tiveram um papel terapêutico na gravidez ou significavam que eram concubinas reais. Outra cultura antiga conhecida por ter tatuagens é o Pazyryk cita da região das montanhas Altai, no centro-leste da Ásia. Suas tatuagens significavam um grau de nobreza. Os antigos gregos e romanos tinham tatuagens para marcar criminosos ou identificar membros de um grupo, como uma seita religiosa.
