O mercantilismo foi um sistema de economia política que predominou na Europa Ocidental desde o século 16 até o final do século 18. Foi dedicado a estimular as exportações, limitando as exportações e construindo economias centrais nacionais robustas. Com base no acúmulo de metais preciosos por uma nação, o mercantilismo ficou estagnado no final do século 18 e gradualmente levou ao desenvolvimento de uma economia mais laissez-faire.
O mercantilismo evoluiu do desejo de consolidar o poder econômico dos centros regionais da era feudal para as economias nacionais maiores. Como tal, o mercantilismo foi fundamental para o desenvolvimento do estado-nação.
A consolidação e nacionalização das economias europeias teve duas consequências importantes. À medida que as nações se tornaram mais competitivas no comércio, seus conflitos entre si tornaram-se mais frequentes e expansivos. Isso levou à expansão das capacidades militares, o que exigiu capital derivado da tributação dos interesses mercantis. Em troca, esses interesses prevaleciam sobre os governos por tarifas e leis que os protegiam da concorrência estrangeira. O protecionismo de grandes interesses econômicos e das primeiras empresas e seus protótipos tornaram-se uma característica comum do sistema mercantil.
O mercantilismo em sua forma primitiva tornou-se insustentável. A estagnação econômica resultou à medida que as nações procuraram aumentar as exportações e diminuir as importações. Eventualmente, o mercantilismo evoluiu para o capitalismo moderno, com mercados mais abertos e menor apego a metais preciosos.
