De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, as proteínas complementares são duas ou mais fontes de proteína incompletas que, juntas, fornecem quantidades adequadas de todos os aminoácidos essenciais. Exemplos incluem grãos e leguminosas ou leguminosas, sementes e nozes.
Pessoas que seguem uma dieta vegetariana são aconselhadas a incluir uma variedade de alimentos que possuem proteínas complementares para que os aminoácidos essenciais que faltam em uma fonte de proteína possam ser fornecidos por outra. De acordo com Nutrition 411, a maioria das fontes de proteínas não animais, além da soja, carecem de um ou mais dos aminoácidos essenciais necessários para manter o corpo funcionando adequadamente. Legumes como lentilha, feijão e ervilha carecem de metionina e triptofano adequados, enquanto grãos inteiros como arroz integral, aveia e trigo integral carecem de isoleucina e lisina. Uma combinação desses dois grupos de alimentos produz proteínas "completas" que fornecem ao corpo toda a gama de aminoácidos essenciais.
A pesquisa mostra que não é obrigatório comer proteínas complementares em cada refeição, embora várias culturas combinem esses alimentos naturalmente nas refeições, como milho e feijão, falafel e pita, arroz e lentilhas. As combinações de alimentos disponíveis para vegetarianos e veganos incluem laticínios e grãos, laticínios e sementes, laticínios e legumes, grãos e sementes, grãos e legumes e legumes e sementes.
