Os peixes herbívoros são como as vacas do mar; eles se alimentam de algas e plâncton, obtendo nutrição de substâncias vegetais enquanto removem bactérias e algas das áreas circundantes. Os peixes herbívoros vivem principalmente em recifes de coral; eles mantêm um equilíbrio adequado entre corais e microalgas que vivem em recifes e minimizam a competição entre as espécies, como macroalgas e corais.
Com as crescentes ameaças aos recifes de coral, como doenças, predação e aquecimento global, os herbívoros desempenham papéis cada vez mais importantes na manutenção da saúde e vitalidade dos ecossistemas de coral. Peixes, como o peixe-palhaço e o peixe cirurgião, são herbívoros que se alimentam de corais, plâncton e algas em ecossistemas tropicais. Tal como acontece com outros tipos de peixes de recife, esses organismos são coloridos e compartilham muitas características biológicas, como guelras e espinhas dorsais. Eles têm sistemas digestivos especiais com paredes celulares complexas e contam com dentes da faringe e estruturas da boca em forma de bico para mastigar e mastigar fios fibrosos de algas, algas marinhas e outros materiais vegetais. Esses peixes usam processos digestivos mecânicos, químicos ou enzimáticos para digerir os alimentos após o consumo. A digestão mecânica usa guelras faríngeas ou estômagos para moer e triturar algas, enquanto a digestão química envolve a interação de produtos químicos e enzimas digestivas para realizar a tarefa de lise ácida. Por último, a digestão enzimática é alcançada usando fermentação microbiana.
