A tilápia é um peixe herbívoro que se alimenta principalmente de algas, células de plantas aquáticas e quase qualquer fonte de alimento à base de plantas. Quando produzida para o mercado de alimentos por meio da aquicultura, sua dieta também pode incluir produtos de ração agrícola padrão contendo farinha de peixe ou óleo de peixe. Um dos 10 peixes mais consumidos nos Estados Unidos, a tilápia se tornou o terceiro peixe mais comumente pescado em fazendas.
Devido ao custo reduzido da criação de tilápias, este peixe tem sido referido como o "frango aquático" do comércio. Por não serem carnívoros, são relativamente livres das concentrações de toxinas que podem se acumular nos níveis superiores da cadeia alimentar. Representando uma boa fonte de proteína, a produção de tilápia cultivada atingiu um nível de receita próximo ao da truta e do salmão. O valor anual estimado da produção de tilápia cultivada é de US $ 1,8 bilhão. A maioria das pescarias era originalmente na África, mas o maior produtor mundial agora é a China, com o Egito em segundo lugar.
Uma vez que níveis mais baixos de gorduras ômega-3, juntamente com uma proporção mais alta de gorduras ômega-6, foram encontrados em tilápias cultivadas nos EUA, alguma controvérsia ocorreu em relação ao status do peixe como um alimento saudável. Foram realizados estudos que indicam que a inclusão de derivados de linhaça, que são uma fonte vegetal de ácidos graxos ômega-3, na dieta de tilápia cultivada pode ajudar a resolver questões nutricionais.
Como a tilápia se alimenta de plantas aquáticas flutuantes problemáticas, como lentilha d'água e algas, ela está ganhando popularidade como uma forma natural de controle biológico para problemas de plantas aquáticas. Sua introdução em um ambiente aquático pode reduzir ou eliminar a necessidade de produtos químicos tóxicos e algicidas contendo metais pesados. A redução de detritos aquáticos de base vegetal pela tilápia contribui para o tamanho e a saúde dos outros peixes.
