Dependendo da esponja, o alimento é obtido filtrando a água em busca de partículas ricas em nutrientes ou capturando pequenas criaturas marinhas com braços especialmente adaptados. A maioria das esponjas são detritívoros, consumindo partículas de detritos e formas de vida microscópicas que flutuam o caminho deles.
As esponjas vivas são muito semelhantes às esponjas de celulose usadas para lavar louça. Seus orifícios ou poros abertos atraem água, filtrando-a para o consumo de partículas. A água é então ejetada de seus corpos. As esponjas comem usando células pegajosas em forma de funil que balançam, puxando água através da célula. As células do colar também expelem resíduos através de um flagelo, uma longa estrutura semelhante a um chicote que mantém a porção do colar da célula no lugar. Toda a superfície da esponja pode absorver alimentos assim, tornando-a um alimentador altamente eficiente.
Cientistas descobriram a esponja Harp. Vivendo a 11.000 pés sob o mar, a esponja Harp foi a primeira esponja carnívora a ser identificada. Eles pescam com braços conhecidos como palhetas, que irradiam de seu centro. Cada cata-vento tem ramos verticais alinhados com ganchos que capturam pequenos camarões quando a corrente os traz. A esponja então envolve o camarão em uma membrana e o digere lentamente.
Existem duas divisões principais: esponja, incrustante e autônomo. Esponjas incrustantes têm corpos amorfos, um tanto disformes. Eles se agarram a superfícies sólidas, como rochas, e crescem em colônias, criando áreas como carpetes. Esponjas autônomas têm formas corporais mais distintas e vêm em uma variedade de formas. A maior esponja autônoma é a esponja de barril, que pode ter mais de 6 pés de altura. Como as águas ricas em alimentos são necessárias para permitir que as esponjas cresçam até esse tamanho, esponjas maiores são encontradas em águas mais profundas, ricas em vida.
