Os cientistas usam o termo consumidor para se referir a organismos que comem outros organismos. Os consumidores diferem dos produtores, pois não produzem seus próprios alimentos. A maioria dos produtores são plantas verdes, mas muitos organismos são consumidores.
A distinção entre consumidores e produtores surge quando estudamos o fluxo de energia através dos vários ecossistemas da Terra. A grande maioria da energia que flui para o planeta a cada dia vem do sol. As plantas verdes são um dos únicos organismos que podem aproveitar essa energia e transformá-la em uma forma útil. As plantas verdes realizam essa tarefa por meio de um processo chamado fotossíntese. A maioria dos outros organismos são incapazes de criar seu próprio alimento e, portanto, devem subsistir de outros organismos. Muitos consumidores comem plantas verdes, e os cientistas chamam esses organismos de consumidores primários. Outros organismos caçam e comem esses consumidores primários. Os cientistas costumam chamar esses animais de consumidores secundários, mas o termo predador também se aplica. Os consumidores secundários têm seus próprios predadores e, na prática, todos os organismos acabam se tornando alimento para outros organismos. Algumas criaturas subsistem inteiramente de plantas e animais mortos. No processo, essas criaturas liberam e reciclam os nutrientes contidos em seus alimentos de volta ao ecossistema. Esses animais são chamados de decompositores e ajudam a fornecer aos produtores a matéria-prima necessária para a produção de alimentos.
