Alimentos facilmente preservados com densas calorias como bacon, farinha, arroz e milho seco eram a base da culinária pioneira. Jacqueline Williams, escrevendo para o Oregon-California Trails Association Overland Journal, descreveu um problema repetitivo, menu enfadonho caracterizado por bacon e pão, papa de fubá, açúcar e café. Esses princípios básicos foram intercalados com todos os alimentos disponíveis na trilha.
Os pioneiros começaram como migrantes, trazendo consigo tudo o que precisariam para uma nova vida. Por isso, a comida trazida tinha que ser apenas o básico. Cozinhar do zero era típico, como biscoitos de soda feitos com farinha, banha e o fermento levemente amargo saleratus. Os pioneiros sortudos podiam ter vacas e algumas galinhas poedeiras, mas muitos animais não conseguiam produzir enquanto estavam na trilha. A caça e a coleta suplementares eram uma parte normal do dia do pioneiro na trilha.
Depois de estabelecidos, os pioneiros tinham mais opções. As mulheres plantavam hortas e os homens plantavam safras maiores de milho ou trigo e pastoreavam vacas e porcos. Frutos silvestres e caça selvagem tornaram-se menos importantes, embora ainda presentes, na dieta dos pioneiros. A Pioneer House da PBS mostra como os colonos colhiam e secavam frutas no outono, depois as embebiam em água para fazer tortas e outros pratos durante os meses de inverno. Os alimentos básicos, como a farinha comprada, foram substituídos por farinha de trigo mais grossa moída à mão e cultivada em casa. Mais por necessidade do que qualquer outra coisa, os pioneiros inventaram novos alimentos, como pão de massa fermentada e café de chicória. Por fim, quando os armazéns gerais foram estabelecidos, os colonos reabasteceram especiarias velhas, açúcar e outros alimentos básicos, incorporando-os em pratos favoritos recém-descobertos.
