O oxigênio é um elemento altamente solúvel que é crítico para as funções biológicas, principalmente a respiração. Ele compreende cerca de 16 a 21 por cento da atmosfera da Terra, permitindo que seja inalado e convertido em dióxido de carbono para alimentar o células de organismos aeróbicos. A maioria dos animais e plantas da Terra precisa de oxigênio para sobreviver. Geralmente, as plantas convertem dióxido de carbono em oxigênio e os animais convertem oxigênio em dióxido de carbono durante a respiração.
Como um elemento, o oxigênio constrói os componentes críticos da biosfera: água, solo e ar. De acordo com a Royal Society of Chemistry, o oxigênio é responsável por "dois terços do corpo humano e nove décimos da água". Quase metade da crosta terrestre é feita de compostos de oxigênio, como o silício. É crítico para o processo de combustão e extremamente inflamável, tornando o oxigênio tão potencialmente destrutivo quanto necessário para a vida.
A maneira como o oxigênio reage com quase todos os elementos inspirou uma variedade de aplicações médicas e industriais. O oxigênio é freqüentemente dado a pacientes médicos para facilitar os processos de respiração difícil. A indústria siderúrgica utiliza oxigênio para transformar ferro em aço, bem como para melhorar a capacidade de soldagem dos materiais. Nos últimos anos, o oxigênio ganhou aplicação no tratamento de esgoto e eliminação de resíduos industriais.
