Os Artigos da Confederação, uma constituição provisória que as 13 colônias adotaram durante a Guerra Revolucionária, eram muito fracos para formar um governo central eficaz. Embora eles tenham fornecido a gestão do esforço de guerra e da diplomacia estrangeira, eles não tocaram em impostos, regulamentação do comércio, tribunais ou um chefe do Executivo.
A redação dos Artigos da Confederação começou logo após a Declaração da Independência ser aprovada em 4 de julho de 1776. Devido às preocupações dos estados individuais sobre um governo central excessivamente forte, o poder de tributação permaneceu com os estados. No entanto, o Congresso tinha o poder de manter as forças militares, declarar guerra, cunhar moedas, cuidar dos assuntos indígenas e criar um serviço postal.
Os obstáculos à ratificação incluíram reivindicações de terras feitas por vários estados e a questão da escravidão. Algumas considerações foram adiadas devido à necessidade urgente de um governo forte sobre o sindicato. Embora muitos delegados estaduais tenham percebido que os Artigos da Confederação eram insuficientes para atender às necessidades da nova nação, eles foram ratificados por todos os 13 estados em 1º de março de 1781.
Após o Tratado de Paris de 1783, que encerrou a Guerra Revolucionária, os delegados estaduais perceberam que os Artigos precisavam de revisão. As emendas precisavam de uma votação unânime, no entanto, e os estados não conseguiram chegar a um consenso. Eventualmente, tornou-se aparente a necessidade de redigir e ratificar uma nova constituição implementando uma forma mais poderosa de governo federal. A Convenção Constitucional foi convocada em 25 de maio de 1787 e o governo sob a nova Constituição dos EUA começou em 4 de março de 1789.
