As 13 ex-colônias originalmente se uniam sob os Artigos da Confederação e da União Perpétua. Mais brevemente referido como Artigos da Confederação, este acordo foi adotado no Congresso Continental em 1777 e ratificado por os estados em 1º de março de 1781.
Os Artigos criaram uma confederação de estados independentes, uma "liga firme de amizade" para defesa comum e proteção das liberdades. O Congresso, o governo central, estava limitado apenas aos poderes enumerados nos Artigos, como cunhar dinheiro, fazer tratados e resolver disputas. Não havia autoridade do Congresso para tributar ou regular o comércio entre os estados. As limitações nos artigos tornaram-se aparentes rapidamente e a Convenção Constitucional de 1787 levou a um governo federal mais amplo.
