A teoria do rebote elástico postula que um terremoto é o resultado de uma liberação repentina de energia elástica armazenada na crosta terrestre. A força e as mudanças nas rochas de ambos os lados de uma falha causam distorção e deslocamento até que a pressão repentinamente seja liberada no terremoto. Uma analogia é que a energia elástica é um elástico esticado que se solta quando alguém o quebra ou corta.
Harry Fielding Reid propôs pela primeira vez a teoria do rebote elástico observando os padrões de deslocamento do solo sobre a falha de San Andreas após o devastador terremoto de San Francisco em 1906. Reid usou dados do US Geological Survey para examinar o movimento da terra ao longo da Califórnia costa nos 50 anos anteriores ao terremoto, e ele determinou o estresse que se acumulou ao longo da falha que resultou no terremoto.
Embora as circunstâncias específicas sejam frequentemente mais complexas do que Reid imaginou, sua teoria resiste às medições de GPS modernas. Os geólogos reconhecem que a maioria dos terremotos ocorre devido à repercussão elástica da energia armazenada.
Os cientistas ilustram o fenômeno imaginando uma estrada ou cerca construída sobre uma falha geológica. À medida que a pressão aumenta nos limites das placas travadas, a cerca se distorce em um padrão S, que pode acontecer apenas alguns centímetros por ano no espaço de muitos anos. Uma vez que o estresse se torna muito grande, as pedras trancadas voltam, ocorre o terremoto e a cerca quebra. As rochas bloqueadas podem levar centenas de anos para atingir o ponto de tensão máxima e apenas alguns segundos para liberar a energia reprimida.
