Vulcões escudos se formam em áreas onde o magma de baixa viscosidade vem à superfície como lava de fluxo rápido. A lava viaja mais longe do que outros tipos de lava, e o acúmulo constante causado por este tipo de o magma cria os lados mais suaves vistos em vulcões em escudo.
O termo "vulcão escudo" vem do fato de que seu perfil baixo parece um escudo caído no chão. Vulcões-escudo são normalmente feitos de basalto, mas também podem ser formados por lava félsica. Vulcões-escudo ocorrem em pontos quentes na crosta, como os vulcões-escudo havaianos, ou em zonas de fissura, como nos vulcões-escudo islandeses. Vulcões-escudo experimentam erupções quase contínuas que ocorrem por um longo período. O mais famoso desse tipo de vulcão é o Mauna Loa, localizado na Ilha do Havaí. O vulcão escudo típico tem uma inclinação suave de cerca de dois a três graus, que se eleva a cerca de 10 graus no topo da encosta. Embora isso seja considerado típico, existem muitas diferenças regionais que dependem das condições locais e da composição do magma. Os vulcões-escudo do Oregon e da Califórnia tendem a ser simétricos, enquanto os vulcões-escudo do Havaí tendem a ser descentrados. Isso ocorre porque os vulcões havaianos geralmente emergem de uma fissura, e não de um único ponto.
