Na cromatografia de papel, uma amostra de teste é pontilhada em um pedaço de papel, colocada em um líquido que mobiliza seus componentes separadamente e inspecionada para determinar as posições finais do componente. Dependendo do tipo de líquido usado , o mecanismo subjacente para a cromatografia em papel pode envolver a preferência da amostra de teste por se dissolver no solvente ou a fina camada de água ligada às fibras de celulose no papel.
Embora os fundamentos da cromatografia de papel sejam simples e possam ser usados por alunos do ensino fundamental em aulas de ciências, a técnica é robusta o suficiente para uso em investigações criminais. Devido à sua capacidade de separar vestígios de substâncias de misturas, a cromatografia de papel é usada por alguns investigadores forenses para detectar níveis mínimos de narcóticos, medicamentos prescritos ou medicamentos sem receita em amostras de sangue e urina. Outros o usam para identificar as tintas usadas em notas de resgate, falsificações e até mesmo moedas falsas.
Embora versátil, esta técnica apresenta dificuldades. Por exemplo, para análise do resultado da cromatografia em papel, o papel deve ser inspecionado visualmente. Isso é impossível quando amostras incolores são testadas, exceto quando a amostra é conhecida por conter uma substância que pode sofrer uma reação de mudança de cor. Nesse caso, a cromatografia em papel ainda pode ser empregada e, após a conclusão do teste, o papel pode ser pulverizado com o reagente que causa a mudança de cor e posteriormente inspecionado.
