O termo "mal social" pode se referir a um grande número de problemas considerados perigosos ou perturbadores para a sociedade. Alguns exemplos incluem, mas não se limitam a, crime, falta de moradia, uso de drogas e educação precária . Embora esses tipos de questões sejam amplamente reconhecidos como males sociais em todo o mundo, eles também estão sujeitos a fatores históricos, culturais e sociais que afetam a forma como são interpretados e apresentados.
Historicamente, muitos fenômenos foram rotulados de males sociais. De acordo com a University of Chicago Press, no início do século 20, o filantropo Joseph Rowntree foi um dos primeiros a usar o termo na Grã-Bretanha. Para Rowntree, os piores males eram “jogo, guerra, escravidão e pobreza”. Tudo isso parece trabalhar contra o tecido moral da sociedade, degradar a experiência humana ou encorajar o vício. Enquanto alguns críticos apontam para fontes criminológicas de doenças sociais, como drogas, roubo ou prostituição, outros apontam para estruturas econômicas que causam injustiça generalizada e que, por sua vez, patrocinam a deterioração social. Em 2014, por exemplo, o Huffington Post cita o Papa Francisco como determinando que o “capitalismo irrestrito” era a raiz de todos os males sociais e que combater a “lacuna de riqueza” inerente a esse sistema era uma das principais prioridades na recuperação da sociedade como um todo.
Em alguns casos, não há acordo completo quanto a qualquer questão que constitua uma doença social. Durante o Movimento de Temperança nos Estados Unidos, muitas mulheres e organizações religiosas descreveram o consumo de álcool como o elemento mais tóxico dentro da sociedade. Quando esse lobby finalmente conseguiu implementar a Lei Seca, houve uma reação generalizada contra a lei, bem como um tremendo aumento da criminalidade. Assim, a tentativa de erradicar um mal social gerou a proliferação de outros. Este é um exemplo clássico das atitudes sociais e religiosas de algumas pessoas que identificam algo como um mal social e outro conjunto da população fazendo o oposto.
