O condicionamento operante descreve um processo psicológico pelo qual o comportamento de um animal muda ao longo do tempo em resposta ao aprendizado reforçado. O condicionamento operante está associado à psicologia comportamental de B.F. Skinner.
Skinner demonstrou condicionamento operante durante seus experimentos com animais colocados em um ambiente controlado que veio a ser conhecido como "caixa de Skinner". Dentro da caixa de Skinner há uma alavanca e uma rede elétrica. A alavanca se conecta a um mecanismo que distribui pellets quando o animal pressiona a alavanca, e a rede elétrica é capaz de chocar o animal.
Os experimentos de Skinner estudaram os efeitos de reforços positivos e negativos no comportamento. Por exemplo, quando colocado em uma caixa de Skinner, um rato sem treinamento prévio pressionaria acidentalmente a alavanca enquanto se movia ao redor da caixa. Por causa do reforço positivo de receber uma bolinha de comida, o rato aprenderia a se envolver em um novo comportamento, puxando a alavanca assim que entrasse em outra caixa de Skinner.
Skinner também demonstrou que o condicionamento operante pode ocorrer por meio de reforço negativo. Por exemplo, ele colocou um rato em uma caixa de Skinner e ligou a corrente da rede elétrica. Conforme o rato se movia ao redor da caixa, ele acidentalmente pressionou a alavanca, que neste experimento parou a corrente elétrica. Quando colocado em outra caixa de Skinner, o rato se moveria imediatamente para a alavanca para parar a corrente. O reforço negativo, ou a remoção de um estímulo negativo, difere da punição, que introduz um estímulo negativo ou remove um estímulo positivo. Skinner também estudou quais condições levaram à extinção, quando um animal interrompe seu comportamento recém-aprendido.
Os princípios de Skinner de modificação do comportamento por meio do condicionamento operante podem controlar o comportamento humano e animal. Por exemplo, os professores podem ignorar alunos problemáticos em vez de chamar a atenção e reforçar seu comportamento.
