Um layout básico de sistema de fossa séptica inclui uma tubulação que vai da casa à fossa séptica, uma fossa subterrânea e um campo de drenagem. A maioria dos sistemas de fossas sépticas residenciais usa a gravidade para mover a água através do sistema.
Um cano transporta as águas residuais do sistema de encanamento da casa para um tanque enterrado no subsolo. Dentro do tanque, os sólidos mais pesados afundam, enquanto a graxa e outros materiais flutuam para o topo. No meio, há uma camada de água relativamente clara que não contém sólidos. O tanque é projetado para que as bactérias quebrem os sólidos enquanto a água limpa é enviada para o campo de drenagem. A decomposição dos sólidos produz um gás malcheiroso que é liberado para o exterior.
Conforme a água da casa entra no tanque, uma quantidade equivalente de água é forçada para fora e para o campo de drenagem. O campo de drenagem consiste em uma série de tubos em valas forradas de cascalho que se estendem para fora do tanque. À medida que a água é expulsa do tanque, ela flui para uma caixa de distribuição que divide o fluxo em dois ou mais tubos. À medida que a água passa pelos canos, é absorvida pelo solo, onde ocorre mais decomposição do material orgânico. A capacidade do solo de absorver água determina o tamanho do campo de drenagem.
