A diferença entre um plugue de três pinos e um plugue de quatro pinos para um fogão, secadora ou outro aparelho elétrico de 240 volts é a adição de um fio terra separado para melhorar a segurança do consumidor. No plugue de três pinos, dois dos pinos são de alimentação quente, cada um fornecendo 120 volts de energia e o terceiro é o fio neutro de aterramento.
De acordo com About.com, a teoria por trás do plugue de três pinos é que os fabricantes de painéis elétricos ligam o neutro à barra de aterramento na caixa, dando a ambos o mesmo potencial elétrico. No entanto, em locais úmidos, como cozinha ou lavanderia, o corpo humano se torna um caminho de menor resistência através do qual a eletricidade flui, aumentando o potencial de eletrocussão se houver uma falha no eletrodoméstico.
No caso de um curto-circuito, um humano tocando a máquina torna-se o caminho para o aterramento que a energia toma. Se a pessoa estiver em um chão molhado, os 240 volts de eletricidade passam por seu corpo. Mesmo que ele sobreviva ao incidente, ele costuma sofrer queimaduras graves.
A configuração de quatro pinos inclui dois fios elétricos para fornecer energia ao dispositivo e um fio neutro para retornar a eletricidade ao painel de circuito. O quarto fio é o aterramento. Ele fornece um caminho de baixa resistência para a eletricidade retornar ao aterramento em caso de mau funcionamento, aumentando a segurança para o usuário.
