Durante a Idade Média, um senhor concedeu a um vassalo os direitos à terra e, em troca, um vassalo se comprometeu a fornecer serviços militares e outros serviços honrosos por meio de um contrato feudal. Eles selaram o contrato com um juramento de homenagem e fidelidade.
Os senhores concederam terras aos vassalos, que por sua vez cultivavam ou cuidavam delas. Os vassalos freqüentemente recebiam moradia como parte do contrato e também como garantia de que o senhor protegeria seus interesses no tribunal. O contrato especificava o tipo de moradia, como um chalé de um cômodo com duas janelas e piso de terra, e listava os serviços que um vassalo forneceria em troca. Por exemplo, um vassalo concordou em proteger o senhor durante um ataque, dar ao senhor uma porcentagem de qualquer safra cultivada, pagar uma determinada quantia em impostos ou pagar impostos em vez de fornecer serviço militar.
Com o tempo, os contratos feudais deram aos vassalos outros direitos, como o direito de celebrar contratos feudais com seus próprios vassalos, tornando-se assim senhores de seu próprio feudo. Os contratos feudais podiam existir para sempre e, embora o juramento de fidelidade terminasse com a morte de um vassalo, seu herdeiro poderia renovar o contrato, e a maioria o fez. Ao não renovar o contrato, o herdeiro corria o risco de perder os direitos à terra e irritar o senhor, tão poucos ousaram fazê-lo. Legalmente, quebrar o contrato feudal era um crime e era considerado uma das piores ofensas.
