A polinização cruzada é o transporte de pólen de uma única planta para uma planta diferente por insetos ou pelo vento. Ele funde as características hereditárias de duas plantas e cria espécies mais variadas.
A polinização cruzada funciona de forma oposta à autopolinização, na qual uma planta transfere os grãos de pólen para si mesma para produzir frutos e sementes. As espécies de polinização cruzada geralmente geram sementes mais fortes do que as plantas autopolinizadas. As plantas que resultam da polinização cruzada se adaptam melhor às mudanças no ambiente, em comparação com as plantas produzidas por autopolinização que às vezes não se adaptam. As espécies que usam a autopolinização e a polinização cruzada geralmente produzem uma qualidade e um número de sementes mais altos quando se reproduzem por meio da polinização cruzada. Os polinizadores mais comuns são as abelhas, que entregam pólen a outras flores à medida que coletam o néctar das flores. Outros polinizadores incluem moscas, mariposas e borboletas.
As plantas dióicas, como o salgueiro, podem produzir sementes apenas por meio de polinização cruzada, porque suas flores masculinas e femininas são encontradas em plantas separadas. Em contraste, as plantas monóicas podem usar a autopolinização, pois possuem flores masculinas e femininas em uma única planta ou às vezes em uma flor. Um dos métodos artificiais que as pessoas usam para prevenir a autopolinização em plantas monóicas é cortar ou amarrar sacos sobre as flores masculinas. Os agricultores aplicam a polinização cruzada na criação de milho híbrido e vários outros tipos de flores híbridas.
