Nos conflitos entre homem e natureza na literatura, cada trama apresenta um protagonista, não necessariamente um homem ou mesmo um ser humano, lutando contra a natureza. Existem três padrões de conflito literário primários: homem contra homem, homem contra si mesmo e homem contra natureza.
Quase todas as histórias incluem pelo menos um conflito em seu coração. Esse conflito inclui o protagonista, "homem", contra alguma outra entidade de poder igual ou maior. Nos conflitos homem versus natureza (às vezes chamados de "homem versus meio ambiente"), os objetivos do protagonista são colocados em oposição a alguma força da natureza. Por exemplo, o conto de Jack London, "To Build a Fire", mostra o protagonista sem nome lutando para sobreviver em um vasto deserto congelado. No romance clássico "Moby Dick", de Herman Melville, o capitão Ahab caça a baleia gigante Moby Dick. Em um exemplo mais contemporâneo, "Procurando Nemo", o peixe-palhaço Marlin luta contra a vastidão e o perigo do oceano para encontrar seu filho Nemo.
Os enredos de história, especialmente em trabalhos mais longos, raramente são limitados a um único padrão de enredo. Normalmente, dois ou mais estarão entrelaçados; por exemplo, "O Mágico de Oz" começa com um enredo de "homem" (Dorothy) versus natureza (o tornado), mas rapidamente segue para o enredo da bruxa versus Dorothy, que é um padrão de trama homem-contra-homem. Além disso, pode haver de três a sete padrões básicos de enredo diferentes, dependendo de qual teoria está sendo seguida. No entanto, "homem contra natureza" está incluído em todas as listas.
