As estrelas são compostas principalmente de hidrogênio e hélio, com apenas vestígios de elementos mais pesados. Uma estrela é uma enorme bola incandescente de plasma mantida unida por sua própria gravidade. O principal processo que ocorre dentro de uma estrela é a conversão de hidrogênio em hélio.
A conversão de hidrogênio em hélio dentro do núcleo de uma estrela produz tanta energia que os próprios elementos existem como uma sopa de íons carregados positivamente com alguns ou todos os seus elétrons movendo-se livremente. Esse processo de fusão nuclear estelar pode continuar por bilhões de anos, até que todo o hidrogênio se funda para formar o hélio. Quando o hidrogênio disponível se esgota, a estrela se expande para formar uma gigante vermelha e começa a fundir átomos de hélio em átomos de carbono. Em estrelas mais massivas, os elementos mais pesados são feitos pela fusão de elementos menores, que são liberados no espaço conforme a estrela morre. Durante uma supernova, os elementos mais pesados, como urânio e ouro, são feitos e lançados no espaço quando a estrela explode.
