Uma cadeia alimentar da selva pode ser resumida através do exemplo de um produtor, como uma planta, sendo comido por um macaco, que por sua vez é atacado por uma onça. Outro exemplo é uma centopéia que caça insetos, mas depois é consumida por um tucano.
Cadeias alimentares e teias alimentares demonstram como a energia passa por um ecossistema, embora uma teia alimentar seja uma interpretação mais completa. Nele, existem duas categorias amplas: autótrofos, que produzem produtos químicos orgânicos complexos por meio da luz do sol e nutrientes, e heterótrofos, que devem consumir os autótrofos para o crescimento.
No topo da cadeia alimentar está o predador do ápice, embora até mesmo os predadores do ápice sejam às vezes predados por outros animais. Isso geralmente acontece quando o predador do ápice está vulnerável, como na juventude ou durante uma lesão.
