A cor da luz é determinada pelo comprimento de onda da energia da luz que atinge o olho. O olho contém três tipos de células especializadas em captar apenas determinados comprimentos de onda da luz. Quando essa informação é retransmitida para o cérebro, o comprimento de onda é interpretado como cor.
O olho humano contém células, chamadas cones, que são preenchidas com um dos três tipos de fotopigmentos que absorvem seletivamente apenas determinados comprimentos de onda da luz. Um é especializado para captar comprimentos de onda curtos, outro para comprimentos de onda médios e o terceiro para comprimentos de onda longos. Há alguma sobreposição entre os intervalos dos pigmentos, mas nenhum é capaz de ver por conta própria a gama completa da luz visível. Quando um dos pigmentos não está presente ou não funciona corretamente, o resultado é o daltonismo.
Em olhos com visão de cores normal, a luz com comprimento de onda entre 377 e 455 nanômetros é percebida como azul, entre 632 e 780 nanômetros é percebida como vermelha e entre 492 e 577 nanômetros é percebida como verde.
