Nenhuma combinação de outras cores pode ser usada para fazer tinta branca porque qualquer outra cor de tinta absorve parte de pelo menos um comprimento de onda específico. Combinar tintas ou filtros para formar outras cores é conhecido como cor subtrativa mistura.
Por exemplo, a tinta ciano, independentemente da tonalidade, absorve um pouco da luz vermelha do comprimento de onda. A tinta amarela absorve alguma luz de comprimento de onda azul. Quando essas cores são combinadas, a mistura absorve parcialmente os comprimentos de onda do vermelho e do azul, resultando em uma cor verde. Os pigmentos magenta absorvem um pouco da luz verde, portanto, misturar quantidades iguais de tintas ciano, amarelo e magenta igualmente brilhantes resulta em cinza. Mesmo se todos os três pigmentos estiverem em tons muito claros, o único resultado pode ser um cinza muito claro porque nem todos os comprimentos de onda são refletidos em vez de absorvidos. Portanto, o único método de fazer tinta puramente branca é usar um único composto que reflita a luz vermelha, verde e azul, que parece branca ao olho humano.
No entanto, na mistura de cores aditiva, em que os comprimentos de onda são emitidos em vez de absorvidos, o oposto é verdadeiro. Se os refletores vermelhos, verdes e azuis convergirem no mesmo ponto, sua combinação é branca. Este princípio é usado em televisores, lâmpadas fluorescentes e monitores de computador.
