O surto do compressor ocorre quando a pressão do ar fornecida pelo compressor é maior do que a pressão que o compressor pode manter. Um turbocompressor é um compressor centrífugo que aumenta o fluxo de ar, o que produz mais potência. Como o surto ocorre quando o turbocompressor está produzindo muito fluxo de ar, ele deve ser considerado quando um motorista deseja potência máxima.
Durante uma oscilação do compressor, há um desequilíbrio devido à reversão da pressão que causa vibração e danos às peças do compressor. Existem outros casos em que pode ocorrer surto, como uma mudança repentina na carga ou velocidade, injetores defeituosos, anel do bocal turbo sujo, lâminas do impulsor defeituosas, filtro sujo ou obstruído e se o turbocompressor for muito grande para o motor, de acordo com Bright Hub Engenharia.
Existem três coisas que são necessárias para um turboalimentador operar: relação de pressão, volume de ar e velocidade. O ar que entra no turbocompressor segue um caminho de palhetas difusoras. A velocidade radial produzida pelo impulsor é convertida em pressão pelo difusor, que aumenta a pressão no lado de saída do turbocompressor. Com o aumento da pressão, ocorre o surto e, devido ao fluxo de ar reverso, os ângulos de velocidade são interrompidos, o que causa a quebra das camadas limites. A turbulência que ocorre perto da fronteira restringe o fluxo de ar, causando resistência. Quando a turbulência atinge um determinado limite, a difusão do ar é reduzida, fazendo com que a pressão seja reduzida. A pressão a jusante do difusor é maior do que a pressão do difusor, levando ao fluxo de ar reverso.
