Quando as mariposas comem, a maioria delas toma o néctar das flores. Outras mariposas se alimentam de áreas úmidas ou lamacentas ao redor de riachos e poças, que os cientistas acreditam serem boas fontes de minerais. Outros bebem os líquidos das frutas em fermentação ou apodrecimento ou são atraídos para as feridas nas árvores que gotejam seiva. Algumas mariposas também são atraídas por esterco, fezes ou poças de urina.
Algumas mariposas da família sphingidae têm corpos pesados e peludos, mas coloridos e se assemelham a beija-flores. É por isso que alguns são chamados de mariposas-colibri. Eles até se alimentam como beija-flores e tiram o néctar dos mesmos tipos de flores com línguas longas e flexíveis. Outros membros desta família são chamados de hawkmoths porque são poderosos voadores. Um deles, o falcão da cabeça da morte, tem uma tromba tão forte que pode perfurar as células de cera das colmeias e roubar o mel. Alguns tipos dessas mariposas sphingidae voam durante o dia.
Algumas mariposas não comem no sentido tradicional. Membros da família drepanidae, também chamados de pontas de gancho, têm línguas reduzidas ou ausentes e não podem se alimentar. A maioria das mariposas do bicho-da-seda também não consegue se alimentar. Um dos mais famosos deles é a mariposa luna. Esta mariposa vive apenas cerca de uma semana e não tem boca.
