Uma mistura de alimentos, líquidos e suco digestivo chamada quimo entra no intestino delgado a partir do estômago e se combina com secreções como enzimas, bicarbonato e sais biliares para decompor ainda mais os alimentos, de acordo com a Fundação Internacional para Distúrbios Gastrointestinais Funcionais. Essas enzimas vêm do fígado e do pâncreas. O alimento é digerido em três partes distintas do intestino delgado.
A International Foundation for Functional Gastrointestinal Disorders explica que o quimo vai para a primeira parte do intestino delgado, chamada duodeno, onde as secreções digestivas ajudam a digerir a gordura e as vitaminas lipossolúveis. Nutrientes como as vitaminas A, E, D e K são decompostos pelos sais biliares do fígado. O bicarbonato do pâncreas neutraliza o ácido do estômago.
Na parte média do intestino delgado, chamada jejuno, ocorre 90 por cento da absorção de nutrientes de vitaminas, minerais, proteínas e carboidratos, de acordo com a Fundação Internacional para Distúrbios Gastrointestinais Funcionais. A parte final do intestino delgado, chamada íleo, digere água, sais biliares e vitamina B-12 antes que o restante da comida vá para o intestino grosso.
O Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais indica que as bactérias do intestino delgado também produzem enzimas que ajudam a digerir carboidratos. Os amidos são convertidos em moléculas de glicose utilizáveis no intestino delgado. Depois que esses nutrientes são completamente decompostos, minúsculos filamentos de tecido chamados microvilosidades que revestem o intestino delgado absorvem os produtos químicos necessários diretamente no sangue por meio de minúsculos vasos sanguíneos chamados capilares, de acordo com a BBC.
