A celulose não pode ser digerida pelo trato gastrointestinal humano ou pelas bactérias nele presentes. A celulose ingerida passa pelo sistema digestivo e é liberada pela defecação. A celulose ajuda a prevenir a constipação, fornecendo as fibras necessárias na dieta.
Os humanos obtêm celulose pela ingestão de material vegetal. A celulose é o principal componente das paredes celulares das células vegetais. É um carboidrato complexo chamado polissacarídeo e é composto por milhares de moléculas de glicose unidas. Devido à complexidade e rigidez de sua estrutura, a celulose não pode ser decomposta pelo trato digestivo humano.
Pode ser digerido em certos herbívoros, como vacas e cavalos. Os herbívoros têm bactérias em seus intestinos que são diferentes das bactérias encontradas no intestino humano. Eles produzem uma enzima chamada celulose, que é capaz de quebrar a celulose. Além disso, vários herbívoros são ruminantes, ou seja, regurgitam seus alimentos e os mastigam novamente para aumentar a degradação dos nutrientes. Como os humanos não são ruminantes e não abrigam bactérias capazes de quebrar a estrutura da celulose, a celulose ingerida tende a ser excretada.
Embora a celulose tenha muito pouco valor nutricional para os humanos, ela fornece a fibra necessária para o processo de defecação. Uma baixa quantidade de celulose pode resultar em prisão de ventre. Acredita-se que a celulose também reduz o risco de câncer de cólon ao reduzir os efeitos nocivos dos ácidos biliares, que danificam o DNA.
