Durante a segunda metade de 1800, poderosos empresários americanos, como John D. Rockefeller, Jay Gould, Andrew Carnegie e JP Morgan, eram frequentemente vistos como "barões ladrões" devido ao seu alegado acúmulo antiético de riqueza por meio de negócios monopolistas práticas. Os exames recentes desses poderosos magnatas dos negócios, que começaram no século 20, começaram a promover a visão dos "estadistas industriais". Os novos escritos forneceram uma perspectiva mais equilibrada que colocou um foco maior nas contribuições desses indivíduos para a economia americana, suas estratégias inovadoras de expansão de negócios e suas contribuições filantrópicas e dotações consideráveis.
Após a Grande Depressão, alguns historiadores dos negócios americanos, como Allan Nevins, começaram a publicar reexames das vidas e empreendimentos dos magnatas corporativos do final do século XIX. Nevins, em sua obra de dois volumes de 1940 "John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise", desafiou a perspectiva anterior ao defender a nova visão do estadista industrial e aplicá-la a um dos mais conhecidos barões ladrões. Nevins argumentou que as práticas de negócios de Rockefeller não deveriam obscurecer suas conquistas em trazer estabilidade ao frequentemente caótico mundo do comércio americano pós-Guerra Civil e o papel que ele desempenhou em ajudar os Estados Unidos a se tornarem um líder econômico.
A visão de Nevin está em contraste com a perspectiva sustentada por Matthew Josephson, que já havia popularizado o termo "barão ladrão" em um livro de 1934 sobre capitalistas americanos. A visão de Josephson era que indivíduos como Rockefeller aumentaram suas fortunas de maneira injusta, imoral e antiética. Esse tipo de avaliação crítica das grandes empresas não era incomum durante a época da Grande Depressão.
