As correntes de água fria começam perto dos Pólos Norte e Sul. As correntes que se originam perto do Pólo Norte viajam para o sul através do Oceano Atlântico, ficando gradualmente mais quentes até chegarem à Antártica, onde ficam frias novamente. Perto da Antártica, essas correntes se dividem, uma indo para o Oceano Índico e a outra para o Pacífico, tornando-se novamente mais quente. Essas correntes retornam ao Oceano Atlântico e seguem para o norte em direção ao Ártico.
As correntes que carregam água fria em direção ao equador são conhecidas como correntes de fronteira oriental e fazem parte do que é conhecido como "correia transportadora global", que carrega a água do oceano por toda a Terra. Essas correntes tendem a ser rasas e costumam ter mais de 620 milhas de extensão, com limites mal definidos. As cinco correntes de fronteira leste são a Corrente Canárias no Oceano Atlântico Norte, a Corrente de Benguela no Oceano Atlântico Sul, a Corrente Califórnia no Oceano Pacífico Norte, a Corrente de Humboldt no Oceano Pacífico Sul e a Corrente Oeste Australiana no Oceano Índico .
As correntes afetam o clima das massas de terra que as cercam. Por exemplo, a água mais fria da Corrente de Humboldt ajuda a criar o clima subtropical do Peru, que é mais frio do que o clima tropical da área circundante.
