Uma erupção explosiva produz um fluxo piroclástico ao misturar partículas de rocha quente com ar em alta temperatura e vapor de água, reduzindo o atrito entre as partículas suspensas a um nível desprezível. Isso permite que os fluxos piroclásticos viajem de forma incrível rapidamente, até quase 500 milhas por hora, e em longas distâncias, sobre a terra ou mesmo sobre a água. Este é um fenômeno incrivelmente perigoso, depositando cinzas quentes em chamas ao longo de seu caminho.
As enormes quantidades de fumaça e cinzas frequentemente vistas em ondas de vulcões ativos geralmente viajam verticalmente, carregadas para cima pelas poderosas correntes termais geradas pelos vulcões. Existem dois tipos principais de fluxos piroclásticos. O primeiro realmente vem do colapso de uma das colunas típicas de fumaça e cinzas de um vulcão. Este é o tipo mais rápido e energético, causado quando o peso do material na coluna é muito grande para a pressão do ar suportar.
O outro tipo de fluxo piroclástico é causado pelo colapso de uma cúpula de lava, o inchaço da terra causado pela pressão do magma abaixo. Este fluxo piroclástico na verdade tem dois componentes principais, a nuvem de cinzas visível junto com uma avalanche de blocos quentes da cúpula em desintegração. Os dois tipos de fluxos deixam diferentes tipos de depósitos de cinzas, que os geólogos podem identificar muito depois de uma erupção.
