O som viaja em ondas que atingem o ouvido externo e, em seguida, o tímpano, causando vibrações. Do tímpano, as vibrações se tornam ondas de pressão no ouvido interno. As ondas são convertidas em sinais elétricos, que viajam até o tronco cerebral para serem processados.
O canal auditivo externo e o pavilhão auricular, as partes essenciais do ouvido interno, coletam as ondas sonoras e as canalizam para o tímpano. Uma vez que o tímpano começa a vibrar, a vibração viaja para o estribo, que é um pequeno osso no meio da orelha. O estribo aplica pressão na janela oval da orelha, produzindo ondas dentro da cóclea, um pequeno órgão da orelha em forma de caracol.
A cóclea separa as ondas em várias frequências, o que é importante para a diferenciação dos sons no cérebro. Isso permite que as pessoas ouçam e digeram várias coisas ao mesmo tempo. A cóclea contém uma membrana basilar com células ciliadas, e diferentes células ciliadas manipulam sons em diferentes frequências à medida que convertem as vibrações em sinais elétricos. Os sinais começam a agitar as 30.000 fibras dentro do nervo auditivo, cada uma das quais captura informações sobre uma frequência única. O nervo auditivo carrega esses sinais para o tronco cerebral e depois para o córtex auditivo, onde o cérebro realiza o processamento final.
