Os piolhos reproduzem-se sexualmente, o que é o caso da maioria das espécies de insetos. Os piolhos adultos machos e fêmeas da espécie Pediculus humanus capitis são sexualmente dimórficos, com as fêmeas um pouco maiores que os machos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Os piolhos começam a vida eclodindo de ovos, chamados lêndeas, que são cimentados na base de um único fio de cabelo. Após a eclosão, a ninfa muda três vezes durante os primeiros sete dias antes de atingir a idade adulta, de acordo com o CDC. Os piolhos totalmente crescidos são insetos típicos, pois têm seis pernas e um corpo dividido em três seções. Cada perna tem um pé em garra especializado para segurar firmemente os fios de cabelo.Quando adulto, o piolho procura um parceiro e companheiros. Um piolho fêmea acasalado põe até oito lêndeas por dia. Cada nit leva de seis a nove dias para eclodir e vive por até 30 dias sem nunca sair da cabeça do hospedeiro, de acordo com o CDC. Durante a fase reprodutiva de sua vida, um piolho adulto deve beber sangue várias vezes ao dia ou enfrentará fome, o que geralmente mata o parasita em 48 horas após a separação de seu hospedeiro.
