O som ocorre quando uma fonte vibratória causa variações rápidas na densidade média das moléculas de ar acima e abaixo da pressão atmosférica atual; o som é percebido quando essas flutuações de pressão fazem os tímpanos vibrarem. As mudanças na pressão atmosférica são chamadas de pressão sonora e as flutuações na pressão são ondas sonoras. As células ciliadas na cóclea (ouvido interno) convertem as vibrações em sinais elétricos que vão para o cérebro.
O som é um distúrbio mecânico que se propaga por algum meio, como o ar ou a água. Mesmo as vibrações que não são audíveis ao ouvido humano, como as que vêm de apitos de cães ou equipamentos de sonar, se enquadram na classificação do som.
Uma fonte de som, seja um diafragma ou uma guitarra, produz vibrações no meio circundante (ar, líquido ou sólido). Essas vibrações se propagam para longe da fonte e formam uma onda sonora (as ondas sonoras podem ser longitudinais ou transversais). O meio pode refletir, refratar ou atenuar a onda sonora. A pressão dentro do meio, o movimento do meio e a viscosidade do meio afetam a velocidade e o alcance da onda sonora.
A parte externa do ouvido canaliza as ondas sonoras para o canal auditivo. As células ciliadas externas da cóclea amplificam os sons suaves e amortecem os sons altos. As células ciliadas internas transferem informações de som para os nervos auditivos para processamento.
