A diferença fundamental entre sabões e detergentes é que os sabões são produzidos a partir de ingredientes naturais, enquanto os detergentes são feitos de fontes sintéticas. O sabão é feito de uma combinação de gorduras e óleos, que são retirados de plantas e animais e combinados com sais de sódio ou potássio para produzir uma mistura sólida. O detergente, por outro lado, é criado usando compostos químicos, como o propileno, que é combinado com ácido sulfúrico e então mergulhado em uma grande piscina de hidróxido de sódio para reduzir o teor de ácido sulfúrico.
Os sabonetes são geralmente mais suaves e menos agressivos para a pele do que os detergentes, o que os torna ideais para uso no corpo humano. Sabões e detergentes compartilham uma propriedade química fundamental, que é o fato de serem classificados como surfactantes ou agentes tensoativos. Isso significa que ambos reduzem as tensões superficiais da água: sabão geralmente na pele e detergentes na roupa. Além de serem mais suaves para a pele do que os detergentes, os sabonetes são biodegradáveis e não emitem poluentes para os rios, córregos e ar. Os detergentes, ao contrário, contêm materiais sintéticos que demoram muito mais para se dissolver e se degradar. Uma vantagem dos detergentes é que eles são muito mais poderosos do que os sabonetes e levam uma pequena quantidade para lavar grandes volumes de roupas.
