O riolito é formado quando o magma riolítico explode ou se a cristalização ocorre quando o magma riolítico está profundamente enterrado. Riolita é rica em sílica e é normalmente encontrada como depósitos de cinzas, em formas brilhantes, como obsidiana, ou em formas leves, incluindo pedra-pomes e perlita.
A lava riolito é espessa e flui lentamente, mas esfria rapidamente. Quando o magma riolito explode, a temperatura geral é geralmente baixa. A maioria dos riólitos cristaliza rapidamente na superfície da Terra, resultando em uma massa fundamental que consiste principalmente de pequenos cristais ou pequenos cristais vítreos. Uma rocha ígnea que frequentemente cristaliza antes de emergir, o riolito forma cadeias complexas de minerais silicatados. O magma riolito rico em gás tende a formar rochas porosas, como a pedra-pomes. Magma riolítico poroso capaz de fluir pode resultar em desgaseificação e formação de rochas vítreas, como a obsidiana. A forma dos cristais no magma riolítico afeta a rapidez ou lentidão com que o magma se move.
Alguns riolitos compostos de material cristalino maior podem ser confundidos com granito. Riolito e granito têm composições químicas semelhantes, mas diferenças, incluindo quantidades de feldspato, potássio e sódio, contribuem para a categorização separada dos dois. Dependendo da quantidade de feldspato e quartzo na matriz cristalina do riolito, a aparência física da rocha pode ser tão áspera quanto a aparência do granito bruto, lisa ou vítrea.
