O hélio é obtido através do gás natural à medida que é extraído da terra. O hélio é resultado da decomposição do tório e do urânio. À medida que esses elementos decaem, eles liberam uma partícula alfa. Essa partícula alfa é o núcleo de um átomo de hélio.
O hélio é um gás nobre, o que significa que normalmente não reage com nenhum outro elemento. É inodoro, incolor e não tóxico, embora a inalação de hélio possa causar asfixia. É por isso que os tanques de hélio para balões de festa vêm com um pouco de oxigênio adicionado.
O hélio é usado para resfriar ímãs supercondutores usados em máquinas de ressonância magnética e para ajudar a criar os cristais que produzem chips de silício. A partir de 2014, os cientistas estão estudando suas propriedades como superfluido porque ele permanece um líquido mesmo em temperaturas próximas do zero absoluto. Também é usado para resfriar reatores nucleares e ajuda a proteger a soldagem a arco. Também é usado em criogenia.
Embora seja raro na Terra, o hélio é o segundo gás mais abundante no universo. Ocorre em abundância nas estrelas da sequência principal que ainda estão convertendo seu hidrogênio em hélio. Também faz parte da atmosfera dos planetas gigantes de gás e gigantes de gelo, como Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
