De acordo com a tradição judaica, Hanukkah começou como uma celebração da libertação do Segundo Templo em Jerusalém. A história diz que o altar precisava de óleo para ser limpo, mas o óleo para apenas um dia foi encontrado. Este óleo queimou por oito dias, iniciando a celebração de oito dias de Hanukkah.
Hanukkah comemora a vitória dos macabeus sobre as forças gregas e sírias do rei Antíoco em 165 a.C. Antíoco colocou um ídolo de Zeus no templo judaico, proibiu a circuncisão e forçou os judeus a comer alimentos que não fossem kosher. Muitos judeus se adaptaram a essa cultura, mas muitos ainda se opõem a ela.
O grupo adversário era chamado de Macabeus e era liderado por um homem chamado Mattathias e seus irmãos. No 25º dia do mês judaico de Kislev, que cai em dezembro em um calendário moderno, os macabeus reivindicaram e rededicaram o templo.
Algumas teorias modernas argumentam que Antíoco estava intervindo em uma guerra civil entre os judeus macabeus e os judeus helenizados. De acordo com esses estudiosos, Antíoco aliou-se aos judeus helenizados contra os judeus macabeus mais tradicionais para assumir o controle de seus templos.
Muitos consideram o milagre do óleo uma lenda, e sua veracidade tem sido questionada desde a Idade Média. Apesar de tudo, o milagre ainda é recontado todos os anos durante a celebração do Hanukkah.
