As sociedades experimentam os efeitos do etnocentrismo quando os cidadãos têm um conjunto distinto de normas e costumes culturais e consideram as tradições e práticas usadas por outras pessoas ao redor do mundo como inferiores, estranhas ou anormais. Pessoas que vivem em um lugar, como uma nação ou região, normalmente adota certos comportamentos, idiomas, costumes e até mesmo código de vestimenta. As pessoas que vivem nas proximidades seguem esses costumes e julgam as ações e tradições dos outros com base na semelhança ou diferença entre esses costumes.
O etnocentrismo é essencialmente um ato de grupo que envolve fazer suposições falsas ou estigmatizar diferenças em outras culturas. O etnocentrismo pode se concentrar em elementos triviais, como expressões faciais e postura. Pode incluir fazer julgamentos sobre nações inteiras ou apenas segmentos da população.
O etnocentrismo existe virtualmente em todos os lugares, incluindo os Estados Unidos. Um exemplo de etnocentrismo americano, por exemplo, existe nas diferenças de regras de direção que regem a direção na Grã-Bretanha e nos EUA. Os americanos dirigem do lado direito da estrada, enquanto os motoristas britânicos dirigem do lado esquerdo. Ao expressar essa diferença, os americanos podem dizer que os motoristas britânicos dirigem no lado "errado" da estrada.
Os padrões de pensamento etnocêntricos muitas vezes tornam-se arraigados nas culturas. Esses padrões, então, levam a julgamentos sociais de outros, fazendo com que nações inteiras desenvolvam noções e expectativas preconcebidas de outros. Em última análise, esses comportamentos dificultam a comunicação entre as pessoas e fazem com que sociedades inteiras se considerem superiores às outras.
